Eind juni 2014 hoopt NASA de testen af te kunnen ronden van een “vliegende schotel” die zal gebruikt worden voor een onbemande vlucht naar Mars.
Het project is een samenwerking met de Amerikaanse marine en de testen vinden plaats op een Hawaiiaans eiland. Het voertuig heeft een diameter van 33,5 m en heeft tot op heden 110 miljoen euro gekost. Het is niet de eerste maal dat NASA voertuigen op mars zal laten landen. De tot nog toe gebruikte techniek is feilloos tot op een bepaald gewicht, bijvoorbeeld die van de rovers die nu al op de rode planeet staan. Voor zwaardere objecten moet een nieuw remsysteem worden ontwikkeld, gezien de atmosfeer op Mars veel ijler is dan op aarde.
Het ontwerp van de vliegende schotel is geïnspireerd door de kogelvis. Aan de buitenzijde is het voertuig eigenlijk een grote ballon, die zich kan opblazen en een zachte landing op Mars mogelijk moet maken, in plaats van zich met een enorme snelheid te boren in de oppervlakte van de rode planeet.
Het indrukwekkende voertuig kreeg de naam Supersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator mee en zal nu getest worden in de stratosfeer. Een landing op Mars zal zo goed mogelijk gesimuleerd worden. Bij een snelheid van 4 mach moet de ballon zich opblazen, waarna een parachute moet zorgen voor een zachte landing.
